Suivi du succès de l'empoissonnement

L'empoissonnement, c'est-à-dire la reproduction et la libération artificielles de poissons, fait partie intégrante de la gestion de la pêche dans la plupart des pays industrialisés. Année après année, des millions de poissons - principalement des brochets, des corégones et des truites - sont également stockés dans les eaux suisses. Dans quelle mesure ces mesures sont-elles efficaces ?

Jusqu'à la fin de l'année, nous consacrerons une série d'articles en trois parties au thème "Suivi du succès de l'empoissonnement". Nous discuterons des objectifs poursuivis avec l'empoissonnement, de ce à quoi peuvent ressembler les contrôles de réussite et pourquoi ils sont si importants. La série commence par un retour sur les origines de l'empoissonnement. En outre, un regard sur l'Amérique du Nord donne des indications précieuses sur le succès de la gestion du saumon arc-en-ciel sur une période de plusieurs années. 

La production d'énergie, la protection contre les inondations et les besoins en terres pour l'agriculture, les infrastructures et les établissements humains : La pression exercée sur nos masses d'eau est énorme et remonte à très loin. Dès l'avant-dernier siècle, les ruisseaux et les rivières ont été redressés pour la navigation, endigués pour la production d'énergie et endigués, voire complètement détournés par crainte des inondations. La destruction de leur habitat naturel n'a pas épargné les poissons : les stocks ont diminué, notamment ceux de l'importante truite. C'est dans ce contexte qu'est née l'idée de faire éclore et de stocker artificiellement des poissons. L'empoissonnement est rapidement devenu une pratique courante pour compenser les déficits en eau causés par l'homme. Malgré le stockage, les stocks ont continué à se réduire. En guise de contre-mesure, les efforts d'empoissonnement ont été accrus, et "un peu partout" a été empoissonné selon le principe de l'arrosoir. Il devait être possible, d'une manière ou d'une autre, de préserver les stocks de poissons autrefois si bons ! Pendant ce temps, la pression sur les eaux a continué à augmenter. Et les actions ont également continué à baisser. Avec un espoir renouvelé, le matériel de stockage est de plus en plus souvent obtenu à l'étranger. Au Danemark, il y avait de nombreuses et grosses truites, peut-être qu'un rafraîchissement du sang sauverait nos stocks de poissons ? Mais même ces efforts n'ont pas conduit à la stabilisation espérée des stocks et à la préservation des rendements. Pendant des décennies, l'état écologique de nos eaux s'est détérioré, entraînant une diminution des stocks, à laquelle on a toujours répondu par un empoissonnement encore plus important. Ainsi, l'empoissonnement est devenu un élément presque indispensable de la gestion des pêches dans les pays industrialisés.

La pratique change

Aujourd'hui, l'empoissonnement est toujours à l'ordre du jour. Mais une remise en question est en cours et les taux d'empoissonnement sont en baisse depuis quelques années. L'objectif est toujours le même qu'à l'origine de cette pratique : soutenir les stocks et maintenir les rendements des pêcheries. Mais la pratique a changé. L'idée de la reconstitution du sang a fait son temps ; aujourd'hui, nous connaissons l'importance des populations adaptées localement. Le principe de l'arrosoir est également remis en question de manière de plus en plus critique. Aujourd'hui, il semble clair que le stockage de poissons n'est pas fondamentalement et partout utile et judicieux. De plus en plus de voix, issues de la science et de la pratique, s'élèvent pour rendre le repeuplement partiellement responsable du déclin des populations. Les raisons pour lesquelles l'empoissonnement peut poser des problèmes sont multiples. Les plus courantes sont la faible survie des poissons stockés, la concurrence entre les poissons stockés et les poissons sauvages, la diminution de la diversité génétique et la dilution des adaptations locales. L'empoissonnement n'est donc une mesure appropriée que lorsque la reproduction naturelle n'est pas possible dans un plan d'eau en raison de problèmes écologiques. 

Gestion de la truite arc-en-ciel en Amérique du Nord

Afin de compenser la connectivité limitée des habitats et d'autres déficits écologiques, diverses espèces de poissons sont également gérées en Amérique du Nord, parfois à très grande échelle. L'une d'entre elles est la forme de la truite arc-en-ciel (O. mykiss) qui migre vers la mer, appelée truite steelhead.

La Hood River, dans l'Oregon, aux États-Unis, est une rivière bien connue pour ses truites arc-en-ciel. Ses truites arc-en-ciel ont également subi une pression en raison, entre autres, des obstacles à la migration liés aux centrales électriques. Afin de maintenir les rendements de la pêche, des truites arc-en-ciel provenant d'autres systèmes aquatiques étaient introduites à grande échelle dans la Hood River. Il s'agissait de stocks de géniteurs traditionnels, où une souche parentale était conservée dans l'écloserie pendant des décennies afin de produire des juvéniles pour le stockage. Dans ce qui suit, ces poissons sont appelés "poissons d'élevage". À partir de la fin des années 1990, la Hood River a été gérée en plus avec des poissons locaux. À cette fin, des poissons sauvages sont capturés chaque année et rayés dans l'écloserie. Là, leur progéniture est éclose et élevée avant d'être relâchée dans la Hood River environ un an plus tard. Cette pratique vise à garantir le maintien des adaptations locales de la truite arc-en-ciel de Hood River. Ces poissons sont ci-après dénommés "poissons de repeuplement". Dans une étude menée sur plus de quinze ans, les différentes pratiques de gestion ont été comparées et la capacité de survie des poissons d'élevage, des poissons stockés et des (vrais) poissons sauvages a été examinée de près. 

Empreinte digitale s'il vous plaît !

Pendant ces quinze années, les scientifiques ont prélevé un échantillon de tissu sur chaque rapatrié pour une analyse génétique. De même, tous les poissons d'élevage et de stockage ont été échantillonnés avant d'être relâchés en tant que juvéniles dans les eaux d'amont de la Hood River. Semblable à une empreinte digitale, un tel échantillon permet de reconnaître un poisson à tout moment. Mais la génétique peut faire encore plus : avec des méthodes comme celles utilisées en médecine légale ou dans les tests de paternité, on peut reconstituer l'ensemble des relations de parenté d'un poisson. De cette façon, tous les poissons insérés et tous les poissons ascendants sont devenus partie intégrante d'un immense arbre généalogique. On connaît les frères et sœurs et les parents d'un poisson - et on sait avec qui ce poisson a eu combien d'enfants et de petits-enfants.

La comparaison entre la gestion avec des poissons d'élevage et des poissons stockés était clairement en faveur de la gestion avec des poissons stockés : Pour les mêmes taux d'empoissonnement, la contribution des poissons d'élevage à la génération suivante était plus de trois fois inférieure à celle des poissons empoissonnés originaires de la Hood River. En raison de ce contrôle réussi, l'introduction de poissons d'élevage a été abandonnée dans les années 1990. 

À première vue, la contribution des poissons stockés à la génération suivante semblait indiscernable de celle des poissons sauvages : Les poissons sauvages appropriés ont eu autant de descendants que les poissons stockés d'origine locale. Ce n'est qu'en analysant attentivement l'arbre généalogique que les chercheurs ont eu une surprise : si, à première vue, les poissons stockés nés à Hood River semblaient tout aussi viables et bien adaptés que les poissons sauvages, ce n'était soudain plus le cas de leur progéniture. Lorsque la progéniture d'un poisson stocké s'est croisée avec un poisson sauvage dans la nature, elle a eu un peu plus de dix pour cent de progéniture en moins dans la génération suivante que ce que produisait un accouplement entre deux poissons sauvages. Les poissons qui étaient la progéniture de deux poissons stockés se sont assez mal comportés. Bien que nés à l'état sauvage, ils n'avaient même pas la moitié de la descendance des vrais poissons sauvages. Comment cela est-il possible ?

Une évolution ultra-rapide

Comme dans la nature, tous les poissons ne survivent pas de la même manière dans l'écloserie. Certains poissons ont des caractéristiques qui leur permettent de bien s'adapter aux conditions de l'écloserie, d'autres ont des caractéristiques qui y sont désavantageuses. Les caractéristiques des poissons qui ne survivent pas (bien) sont éliminées par la sélection naturelle et deviennent plus rares, d'autres caractéristiques sont encouragées et deviennent plus courantes. Comme les traits sont influencés par les caractéristiques génétiques d'un poisson, les poissons survivants ont déjà certaines adaptations à la vie en captivité stockées dans leurs gènes après une génération dans l'écloserie. À chaque génération où les parents sont maintenus dans l'écloserie, les adaptations se renforcent. Dans le jargon technique, ces adaptations à la vie en captivité sont appelées domestication. Si un steelhead sauvage était un loup, les poissons d'élevage seraient des chiens.

Toute la diversité de la vie sur terre est le produit de l'évolution. À l'école, on nous a appris que l'évolution est un processus extrêmement lent. La raison en est la rareté des mutations utiles qui rendent l'évolution possible. Aujourd'hui, la recherche arrive à une conclusion différente. Parmi les scientifiques, on sait très bien à quel point l'évolution peut être rapide, du moins depuis les grands progrès de l'analyse génétique. Cela arrive tout le temps, même indépendamment des mutations. Le mot magique est "diversité génétique existante". Cela signifie qu'il existe une grande variété de variations différentes dans les populations d'organismes vivants. Génération après génération, la sélection naturelle favorise les variations génétiques les mieux adaptées, tandis que d'autres processus (par exemple, la reproduction sexuée et la recombinaison ou les avantages des caractères rares) assurent le maintien d'une grande diversité de variations malgré la sélection naturelle.